Per formazione permanente o continua si intende la configurazione di un sistema che consenta all'individuo, e non soltanto al giovane, di accedervi in periodi diversi della vita e quindi nel momento ritenuto più opportuno.
La legge quadro in materia di formazione professionale (Legge n.845/78) assegna alle Regioni il compito di attuare iniziative formative; queste a loro volta possono demandare lo svolgimento dei corsi ai seguenti soggetti: facoltà universitarie, istituti tecnici e professionali, enti pubblici, istituti, enti, associazioni culturali e di categoria, professionisti, imprese e sindacati.
La maggior parte dellle attività formative è cofinanziata dal Fondo Sociale Europeo. I corsi sono pubblicizzati sulla stampa locale e per essere ammessi bisogna superare delle selezioni.
Esistono inoltre molteplici strutture private che svolgono attività di formazione in diversi settori.
I corsi di formazione professionale hanno l'obiettivo di integrare le conoscenze scolastiche con conoscenze specialistiche, allo scopo di formare particolari figure professionali e/o favorire la spendibilità dei titoli di studio nel mercato del lavoro. Vi si può accedere a seconda dei casi dopo la scuola dell'obbligo, il diploma, dopo la laurea. Le qualifiche conseguibili sono le più varie, la durata va da pochi mesi a tre anni; se i corsi sono per la formazione dei disoccupati viene richiesta l'iscrizione all'Ufficio di collocamento.
E' necessario distinguere fra:

• corsi gestiti direttamente da Enti pubblici (Comuni, Province, Regioni, Aziende sanitarie, scuole medie superiori;
• corsi promossi da Enti pubblici e dati in gestione a strutture specializzate chiamate agenzie formative;
• corsi promossi da soggetti privati finanziati da fondi dell'Unione Europea nell'ambito di programmi europei (ad esempio il Fondo Sociale Europeo, o i programmi Adapt o Leonardo da Vinci);

Si possono seguire corsi di formazione professionale anche in altri Paesi dell'Unione Europea.
I corsi a pagamento sono in genere promossi da soggetti privati non finanziati da Enti pubblici. Gli attestati conseguiti in questi corsi, qualora "riconosciuti", sono equivalenti a quelli rilasciati dalla formazione professionale pubblica.

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